使用拼音方案的语言，同一字母在不同词中常有几种读法。例如：英语like和lit中的“i”，用国际音标注音，分别为[ai]和[ı]。又如：普通话汉语拼音中的ban（班）与bang（邦）的a，用国际音标分别为[a]和[ɑ]（详情请见“汉语拼音字母与国际音标对照表”词条）。
此外，在不同的语言中，同一个音有不同的拼法。例如，英语的sh，法语的ch，德语的sch，波兰语的sz，捷克语的s ，实际上都是国际音标的[ʃ]音。
国际音标形式上，以拉丁字母（罗马字母）的小写印刷体为主，如：[a、b、c、d、f、g、h、i、j、k、p]等。在不够用时，以下几种方法来补充：
（1）拉丁字母大写印刷体或书写体（草体）如：小号大写印刷体[ɴ、ʀ、ɢ、ʙ、ʜ]等；“手写体a”[ɑ]，[ʋ]草体[v]；
（2）拉丁字母的变形或倒置，如：[ə]（倒置e）；变形[ɕ]（卷尾c），[ɖ]（右弯尾d），[ŋ]（长右腿n）等。
（3）借用其它语言字母，如：[ε]（希腊语），[θ]（希腊语)，[ł]（波兰语），[ø]（丹麦语），[ç]（加泰罗尼亚语）等。
（4）新制字母，如：[ʃ]，[ɤ]等。
（5）在字母上加符号，如：[ʉ]（加横的u）等。
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